Артемий Бурах вернулся в свой родной город после десятилетнего отсутствия. Рожденный в семье, которую традиции степняков издревле наделяли кастовым правом на вскрытие тел живых существ, он с детства готовился к соответствующему призванию. Исидор Бурах, отец Артемия - философ и знахарь, пользующийся огромным уважением в среде степняков, признавая ограниченность патриархальных знаний, отправил сына изучать современную медицину в высших учебных заведениях.
  Несколько лет Артемий странствует из города в город, изучая теоретическую и практическую хирургию. Неожиданно он получает загадочное письмо, в котором отец сообщает о своей скорой смерти и просит сына принять наследство.
  Не желая дожидаться регулярного товарного поезда, Артемий идет по Степи вдоль железнодорожных путей, пока, наконец, его не догоняет небольшой маневровый локомотив. На нем молодой Гаруспик прибывает в город.

Даниил Данковский, бакалавр медицинских наук, оказался здесь по воле злых обстоятельств. Дело, которому он посвятил свое призвание, завершается крушением. Запоздавшее письмо коллеги настигло Бакалавра в разгар жестоких преследований, которым Власти подвергли его научную теорию о пределах человеческой жизни.
  В письме сообщается, что неким поселением правит необыкновенный человек, который являет собой живое доказательство смелой гипотезы Бакалавра. Данковский загорается отчаянной надеждой! В этом внезапном письме он видит знак судьбы. Не медля ни дня, он отправляется в путь.
  Бакалавр прибывает на место глубокой ночью. В поисках ночлега он заводит знакомство с девушкой по имени Ева Ян и останавливается у нее в доме, чтобы дождаться утра.